Cuando una furgoneta blanca entró en el patio de la parroquia de Chitula, en la archidiócesis de Lilongwe (Malawi), a principios de diciembre de 2023, el recibimiento fue tan alegre y ruidoso que podría pensarse que el mismísimo Papa Francisco estaba a punto de salir.

Unas mujeres vestidas con coloridos trajes a juego bailaron, cantaron y entonaron cánticos cuando la puerta se abrió para mostrar a los visitantes: un grupo de católicos estadounidenses que representaban a las Obras Misionales Pontificias de Estados Unidos (OMP EE. UU.). En lugar de desanimar a la multitud por nuestra ordinariez, ¡se volvieron más ruidosos!

Al salir de la furgoneta, la multitud se agolpó y nos rodeó, conduciéndonos a un pequeño edificio construido con ladrillos locales cocidos. Era su iglesia, construida hace años, cuando aún eran una delegación de otra parroquia. Hacía tiempo que se les había quedado pequeño, pero estaban muy orgullosos de enseñárnoslo.

Ahora son una parroquia de pleno derecho dedicada a Santa Bernadette y cuentan con tres estaciones propias. Esto significa que la fe se ha extendido mucho más allá de sus fronteras originales. Existen pequeñas comunidades cristianas en lugares situados a muchos kilómetros de la parroquia propiamente dicha. Los miembros de estas comunidades se reúnen regularmente para rezar, estudiar las Escrituras y aprender más sobre los principios del catolicismo. A medida que una parroquia crezca, desarrollará muchos de estos llamados puestos de avanzada.

El eje de todo este escenario es el catequista.

Este es mi vigésimo quinto año de servicio en el OMP; he tenido el privilegio de ser testigo del crecimiento de la joven Iglesia misionera en todos los continentes poblados. En todos mis viajes, es al catequista a quien más he llegado a admirar.

El ministerio de un catequista en las misiones es muy diferente del de uno en nuestra sociedad occidental. Podemos pensar en este puesto como alguien que se ofrece voluntario un domingo por la mañana o una tarde entre semana para enseñar formación en la fe a los niños durante una hora más o menos. En las misiones, el ministerio de un catequista es un compromiso integral a tiempo completo.

En Malawi, para ser catequista, uno se va a vivir a un centro de formación con su familia durante un par de años. Se les da una pequeña parcela de tierra que cultivar para alimentarse. El futuro catequista asiste a clases de teología y pedagogía. Sus hijos van a la escuela, y sus cónyuges (¡no todos los catequistas son hombres!) se dedican a otro tipo de educación. Aprenden economía, principios básicos de higiene, técnicas agrícolas, técnicas de conservación de la tierra y mucho más. De este modo, una vez que el catequista ha recibido el encargo, el cónyuge puede también ser activo en la comunidad, ayudando a la gente a gestionar mejor sus hogares y granjas, y a participar más plenamente en la vida de la Iglesia.

Este programa es sólo uno de los muchos que apoyan las Obras Misionales Pontificias.

Después de la graduación, el catequista es responsable de la formación en la fe de todos los niños y adultos de su destino. Preparan a la gente para los sacramentos, dirigen los servicios de Liturgia de la Palabra y ayudan a enterrar a los difuntos en ausencia de un sacerdote. Algunos puestos están tan alejados que, como mucho, ven a un sacerdote cuatro o cinco veces al año. En estos casos, el catequista es el pegamento que hace lo necesario para mantener unida la comunidad de fe.

Una catequista que conocí, en un viaje misionero a Zambia hace unos años, recorría trece millas en cada sentido hasta la estación exterior en la que trabajaba: ¡un maratón de fe cada fin de semana! Cayó de rodillas ante mí llorando cuando descubrió que yo representaba a OMP; acababa de recibir como regalo una bicicleta, con un coste de 250 dólares, con cargo a nuestro Fondo General. Ahora recorrería los kilómetros, ¡lo que le daría más tiempo para su ministerio!

En la parroquia de Chitula, hacia el final de la hermosa liturgia de ese día, celebrada por sacerdotes que no habrían sido ordenados sin las becas de nuestra Sociedad de San Pedro Apóstol, hubo muchos discursos. Una era de una joven que representaba a los miembros locales de nuestra Sociedad de niños, la Obra de la Infancia Misionera, que el primer catequista del pueblo les había presentado cuando aún eran una estación externa. La chica habló de su orgullo al saber que, al compartir su fe con los demás, era una verdadera católica.

A continuación, se presentó a los tres catequistas de la parroquia. Estos hombres recorren muchos kilómetros cada semana para llevar la fe a las Pequeñas Comunidades Cristianas de las afueras de Santa Bernadette.

Cuando los catequistas se pusieron delante de los feligreses reunidos, vestidos con sus «mejores galas de domingo», la dedicación al Señor y a su ministerio profético emanaba de sus propios seres. Fue como si se abrieran los cielos y viéramos la llamada de Isaías viviendo en medio de nosotros: «Entonces oí la voz del Señor que decía. ‘¿A quién enviaré? ¿Quién irá por nosotros?’ ‘Aquí estoy’, dije; ‘¡envíame!'».

Como vi muchas bicicletas aparcadas en la iglesia, supe que estos catequistas eran los afortunados propietarios de algunas de ellas. Podía imaginármelos viajando a sus puestos de avanzada, con sus esposas montadas a horcajadas en la parte trasera, sosteniendo cualquier nuevo material de formación en la fe que hubieran conseguido reunir. Cada vez que pisaban el pedal, daban gracias a Dios por las Obras Misionales Pontificias, que les proporcionaban transporte, educación y, lo que es más importante, la oportunidad de decir «¡Sí!» a su vocación de llevar la fe a personas de algunas de las zonas más remotas de nuestro mundo.

Siempre que estoy cansado o desanimado en mi trabajo, rezo por los catequistas que he conocido. Perseveran a través de algunas de las dificultades más impensables de la vida. Los tres que conocí en Chitula viven en una economía que el Banco Mundial considera una de las más pobres del mundo. La esperanza de vida al nacer es de sesenta y tres años. Más del 70% de la población vive con sólo 2,15 dólares al día. Sin embargo, su amor a Dios y su voluntad de superar lo que la vida les depare para compartir nuestra fe católica son inconmensurables.

Su fidelidad firme y tenaz a su vocación me inspira, después de veinticinco años, a seguir levantando la mano cada día y decir: «Aquí estoy. Envíame».