El Padre Paul Kala nació en Ghana, pero en 2010 fue ordenado sacerdote en la Diócesis de Springfield, IL. Volvió a su país natal para celebrar una Misa de Acción de Gracias con sus familiares y amigos, cuando su vida y su vocación cambiaron para siempre.
«Me encontré con una señora que, según mis cálculos, tenía unos 80 años, que atendía a un niño pequeño que no tenía zapatos ni ropa más allá de los calzoncillos», dijo el Padre Paul. «Con sólo un puñado de pelos en la cabeza, brazos y piernas diminutos y el estómago deformado por la desnutrición, intentaba calmar el hambre chupando. en la arcilla de un termitero. ¿Te imaginas tener tanta hambre de pequeño que tengas que comer termitas y barro?«.
Al ver esto, el Padre Pat supo que su vida nunca volvería a ser la misma. «Le pedí a Dios que guiara mi camino: ¿Cómo podría yo, como cristiano, como sacerdote, ayudar a cambiar el mundo? ¿Había algo que pudiera hacer para ayudar a resolver el perenne problema mundial del hambre, tanto espiritual como física? Así comenzó mi viaje misionero«, dijo el Padre Pat.
Ghana tiene unos 33 millones de habitantes, de los que se calcula que el 10% son católicos. En 2018, Ghana se situó entre las diez economías de más rápido crecimiento del mundo y actualmente es la segunda economía de África Occidental. Pero aunque el país ha avanzado enormemente en la reducción de la pobreza en las últimas décadas, su éxito ha sido desigual, y siguen existiendo desigualdades significativas. La mayoría de la población de la región septentrional vive con menos de 1 dólar al día, y el umbral de pobreza se fijó en 2011 en 1,90 dólares al día.
De ahí la necesidad de sacerdotes misioneros como el Padre Pat, que, con el permiso del Obispo de Springfield, Thomas John Paprocki, ha estado ejerciendo su ministerio en Ghana tras unirse hace seis años a la Sociedad de Santa Teresa de la Pequeña Flor, también conocida como los Padres Teresianos. Su carisma es la evangelización y la educación de los marginados del África subsahariana.
«Un día típico para mí comienza con la celebración de la Santa Misa», dijo el Padre Pat. «Después, dependiendo de la temporada, visito a las familias en sus granjas durante los meses de lluvia, de mayo a octubre, o me relaciono con las que están en casa durante el periodo seco, de noviembre a abril».
Pintó un cuadro vívido de su rutina en el Centro Educativo y de Desarrollo Juvenil Santa Teresa (STYDEC) de la aldea de Kaluri. «Acogemos diariamente a unos 120 niños, a los que proporcionamos comida, agua potable y educación. También ofrecemos clases de religión y terminamos el día rezando».
STYDEC, creada el 19 de octubre de 2013 con fondos de la Iglesia de San Pablo de Highland, Illinois, tiene una doble misión. «Pretendemos alimentar tanto el cuerpo como el alma«, explicó. «La educación es una forma de enseñar a los niños a «pescar» por sí mismos en Ghana, rompiendo el ciclo de la pobreza».
Sin embargo, la misión del Padre Pat no está exenta de desafíos. «El agua potable limpia sigue siendo esquiva para muchos», lamenta, contrastando su experiencia en Springfield, Illinois, con su realidad actual. «Las enfermedades transmitidas por el agua, como el gusano de Guinea, la fiebre tifoidea y el cólera, proliferan. Afortunadamente, con ayuda, hemos perforado 11 pozos en los últimos tres años.»
El paisaje cultural presenta su propio conjunto de pruebas. «En el norte de Ghana, las niñas suelen casarse jóvenes, normalmente con hombres mayores», dice el Padre Pat. «Lo desgarrador es cuando las víctimas ven esta práctica como algo ‘normal’. Pero ha habido rayos de esperanza, como nuestra primera mujer licenciada en STYDEC en 2021, ahora profesora de inglés y mentora.»
El Padre Pat sirve bajo los Misioneros de Santa Teresa, con dos comunidades en la diócesis de Wa, al norte de Ghana. «Nuestra capilla de la Casa de Formación Ave María en Wa se construyó para 100 personas, pero ahora tenemos más de 400 asistentes», dice, señalando el notable crecimiento de la fe.
Reconociendo el papel vital de quienes nos apoyan, el Padre Pat expresa su gratitud: «Nuestro trabajo sería imposible sin muchos amigos y benefactores, entre ellos el Obispo Paprocki y la Diócesis de Springfield. Nuestra prioridad actual es proporcionar agua potable, lo que cuesta 8.000 dólares para un pozo de sondeo. Además, está en el horizonte convertir STYDEC en una escuela católica de pleno derecho, con un coste estimado de renovación de 150.000 $ para una capacidad de 500 alumnos.»
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