En nuestra serie sobre el Arzobispo Fulton J. Sheen, continuamos explorando sus años de formación, centrándonos en su educación superior, ordenación y primeros años de ministerio. Estas experiencias sentaron las bases de su influyente papel en la propagación de la fe y la evangelización a través de diversos medios de comunicación.
Después de graduarse en el Colegio San Viator de Bourbonnais, Illinois, en la primavera de 1917, Fulton, de veintidós años, se trasladó al Seminario San Pablo en San Pablo, Minnesota, para estudiar el sacerdocio en la diócesis de Peoria. Al hacerlo, se le unieron otros ocho jóvenes de su diócesis que también se prepararían allí para el sacerdocio. Fundado en 1894, el Seminario de San Pablo fue inaugurado por John Ireland, primer arzobispo de Irlanda y uno de los clérigos estadounidenses más importantes de su época. Durante su estancia en el seminario, Sheen siguió destacando académicamente, por lo que se le permitió matricularse en seminarios avanzados. En lo único en lo que no destacó fue en la música religiosa, debido a su dificultad para entonar una melodía. Sin embargo, más tarde encontró su voz (por así decirlo) y pudo cantar como un respetable barítono.
Desgraciadamente, durante su estancia en San Pablo, Sheen desarrolló problemas estomacales que provocaron la extirpación de una parte de su intestino. Por ello, durante el resto de su vida, la dieta de Sheen se mantuvo a raya, aunque gran parte de lo que comía solían ser dulces como helados y galletas. Durante su estancia en el seminario, Sheen comenzó la práctica diaria de pasar una Hora Santa ante el Santísimo Sacramento y, durante el resto de su vida, se esforzó por mantenerse fiel a esta disciplina.
Tras completar dos años de estudios en San Pablo, en el otoño de 1919 Sheen se trasladó a la Universidad Católica de América (UCA) en Washington, D.C. para cursar un doctorado en filosofía. Sin embargo, antes de instalarse en sus estudios, el 20 de septiembre de ese mismo año fue ordenado sacerdote por su obispo, Edmund M. Dunne, en la catedral de Santa María de Peoria.
Mientras comenzaba sus estudios en Washington, Sheen también trabajó como capellán de un orfanato local, celebrando misa todos los días para las monjas y las niñas de la residencia. Para la misa dominical, ejerció de sacerdote suplente ayudando en las parroquias que lo necesitaban. Tras sólo un año de estudios en la UCA, Sheen se licenció en Derecho Canónico y Teología. Ya había obtenido una licenciatura y un máster en el Colegio de San Viator. Fue también durante su estancia en Washington cuando Sheen hizo su primera conversión, que le ayudó a iniciar un ministerio que continuaría durante el resto de su vida y que le llevó a recibir personalmente a cientos de personas en la Iglesia y a animar a una multitud desconocida a buscar la conversión bajo el cuidado y la dirección de otros sacerdotes.
En busca de estudios filosóficos más profundos, Sheen se trasladó a la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). A pesar de las dificultades económicas, recibió el apoyo de su familia, lo que le permitió dar el paso. En Lovaina, Sheen profundizó en el neotomismo y obtuvo su doctorado en 1923, seguido del prestigioso Premio Cardenal Mercier de Filosofía Internacional. También obtuvo el agrégé, un título posdoctoral, y lo logró con «muy alta distinción».
Además de volcarse de lleno en sus estudios, durante los descansos universitarios Sheen aprovechaba estas oportunidades para viajar, a menudo con su hermano, incluyendo viajes a Francia, Alemania, Inglaterra, Grecia e Italia. Durante su estancia en Roma en febrero de 1922, Sheen pudo utilizar sus contactos para conseguir una audiencia privada con el Papa Benedicto XV. Este sería el primero de muchos encuentros e interacciones con papas a lo largo de la vida y la carrera de Sheen.
A su regreso a Estados Unidos, Sheen fue destinado inicialmente a la iglesia de San Patricio de Peoria, una parroquia muy cercana a su corazón. Como había hecho hasta entonces con todas las cosas de la vida, Sheen se entregó de lleno a sus deberes pastorales, y en poco tiempo había visitado a domicilio a todas las familias de la parroquia. Sheen también continuó su ministerio especial con los que no tenían fe y con los católicos que se habían alejado de la Iglesia, guiando de nuevo a varios hombres y mujeres a través de conversiones sinceras que cambiaron sus vidas. Aunque Sheen sólo pasaría ocho meses en San Patricio, esta parroquia y sus gentes reclamarían su corazón durante muchos años. De hecho, cuando fue nombrado obispo en 1951 y volvió a casa por primera vez, fue en San Patricio y no en la catedral de Santa María donde celebró su primera misa pontifical.
Con el permiso y el entusiasta estímulo del obispo Dunne, en otoño de 1926 Sheen se trasladó a Washington D.C. por segunda vez, pero ahora no como estudiante, sino como profesor de filosofía y teología. Sheen acabaría dedicando veintitrés años a la enseñanza en la UCA.
En la próxima entrega de la vida y el ministerio del Arzobispo Fulton Sheen, examinaremos de cerca sus años en Washington y cómo, gracias a sus escritos, a las muchas personas que llegó a conocer y a su utilización del nuevo medio de la radio para la evangelización, pronto empezó a granjearse una audiencia y una reputación nacionales.
