Conduciendo por las polvorientas carreteras de tierra roja de Lilongwe, la capital de Malawi, nuestro camión pasó volando junto a grupos de niños con brillantes vestidos azules y uniformes grises, algunos de tan sólo cinco años. Algunos llevaban zapatos o calcetines en los pies, un puñado llevaba pequeñas mochilas colgadas al hombro y otros, sin uniforme, caminaban a su lado.

Más de 5.000 de estos niños recorren cada mañana las carreteras de Lilongwe desde más de 13 aldeas situadas a 8 kilómetros de distancia, pasando junto a pequeñas casas de ladrillo y tierras de labranza secas, riendo y saltando como lo haría cualquier niño al relacionarse con sus amigos. Su destino: La escuela primaria católica de San Juan.

Fundada en 1963, la Escuela Primaria de San Juan y su plantilla de 69 profesores proporcionan el inestimable regalo de la educación a los niños de estas aldeas cercanas a Lilongüe. Fundada gracias a los esfuerzos de la Obra de la Infancia Misionera, San Juan se asienta en un gran terreno con diez o doce edificios de aulas de ladrillo que rodean franjas de espacio abierto para jugar y árboles bajo los que estudiar. Para dar cabida al considerable número de «alumnos», la escuela imparte clases en sesiones de mañana y tarde. A todas horas del día, se ve y oye a los niños jugar, estudiar en grupo y recitar lecciones con sus profesores desde el interior de los sencillos edificios de aulas. Con los ojos cerrados, San Juan sonaría como cualquier otra escuela católica del mundo.

Pero se nos abrieron los ojos ante la asombrosa proeza que supone para el profesorado de San Juan educar a tantos alumnos con tan poco espacio y recursos. Caminando entre cientos de niños y hablando con Mary, la directora, la falta de artículos de primera necesidad como zapatos, libros, material de escritura y pupitres era muy evidente. Sin embargo, a pesar de esta dura realidad, cada alumno se acercaba a mí deseoso de compartir una sonrisa, un choque de manos, un abrazo o una respuesta sobre qué asignatura era su favorita en la escuela. La alegría de aprender era contagiosa: como niña de primaria, nunca habría dicho que el inglés era mi asignatura favorita con tanto entusiasmo como lo hacía un niño cuando se reía de mí.

Un viento cálido sopla a través de los toldos de ladrillo al aire libre adosados a los exteriores de los edificios de aulas. Hasta 50 alumnos se sientan en estas aulas improvisadas, observando y recitando vocabulario mientras su profesor escribe en una pizarra en la pared exterior de ladrillo del edificio, con sólo uno o dos cuadernos y lápices visibles entre los alumnos. Estas plazas están reservadas para los niños de tercero a sexto curso.

Para los alumnos más jóvenes de San Juan, hasta 60 estudiantes se sientan en grupos en el suelo de las aulas cubiertas, con las paredes llenas de coloridos diagramas de animales, colores, términos de vocabulario, horarios de clase y normas de etiqueta. Una hoja grande resume las normas de la clase, las palabras «Debemos ser puntuales», «Debemos respetarnos unos a otros» y «Los chicos deben arroparse con uniforme» escritas en el manuscrito fácilmente identificable de un joven estudiante.

Los pupitres, un bien preciado, se reservan para las aulas interiores de los cursos séptimo y octavo, mientras los chicos y chicas se preparan para los exámenes de acceso a la enseñanza secundaria. Mientras que 2.000 estudiantes de los alrededores pueden solicitar cada año el acceso a la enseñanza secundaria, sólo 200 son acogidos en la institución cercana. Con todas las probabilidades en su contra, San Juan se enorgullece de tener una alta tasa de aceptación de sus 8º grado. Los pocos recursos disponibles en la escuela se guardan para los cursos superiores, de modo que estén adecuadamente preparados para su futura educación o carrera profesional.

Uno de los alumnos de catorce años es Lawrence, el alumno principal de la escuela. Lawrence, con un impecable uniforme gris oscuro, derrochó gratitud y sinceridad cuando se dirigió a nuestra delegación de TPMS-EE. UU. Mientras Lawrence agradecía la cooperación de OMP y del Gobierno de Malawi para financiar la escuela de San Juan, expresó las preocupaciones de los alumnos sobre dónde podría prestarse más ayuda. «Lo más crucial es el mantenimiento de las aulas», afirma, «durante la época de lluvias tienen goteras y algunas grietas. Siempre nos asustan durante las clases». Era fácil encontrar grandes grietas que iban desde los cimientos hasta el tejado en las sencillas estructuras de ladrillo que albergaban las sesiones de aprendizaje.

Al hablar con Lawrence y la directora, Florence, nos enteramos de que a los alumnos de San Juan se les presenta la Obra de la Infancia Misionera a una edad muy temprana, recalcándoles la importancia de su vocación misionera a través de su bautismo y la necesidad de rezar y sacrificarse para ayudar a otras escuelas del mundo, del mismo modo que su escuela recibió el apoyo de la Obra de la Infancia Misionera hace 60 años. Aunque menos del 20% de los alumnos son católicos, hasta los más pequeños reconocen la labor de OMP en su escuela y su deber de devolverlo.

La yuxtaposición de la increíble necesidad y el sentido de la obligación de ayudar a los estudiantes menos afortunados de todo el mundo fue sorprendente, y me hizo preguntarme si los estudiantes de secundaria de las escuelas católicas estadounidenses se paran alguna vez a pensar en el mismo deber que Lawrence nos expresó. La profunda alegría y esperanza que impregnaba el campus de San Juan contrastaba con las historias de los estudiantes, profesores y administradores que se las arreglaban con los escasos recursos y el reducido espacio de oficinas de que disponían. Mientras que la Iglesia estadounidense se ve obligada a cerrar escuelas católicas debido al bajo número de alumnos matriculados, la Iglesia de Malawi apenas puede abrir escuelas con la rapidez suficiente para acoger a los estudiantes en busca de un futuro mejor.

Al atravesar los edificios de aulas y salir al polvoriento campo rojo, recordé las palabras de Aristóteles: «Educar la mente sin educar el corazón no es educación en absoluto». La misión de los profesores de San Juan no es sólo dar a sus alumnos la oportunidad de prosperar y sobresalir en sus futuras carreras, sino inculcar en sus corazones un profundo sentido de la gratitud y de la preocupación por el bien común. Donde la esperanza y la alegría abundan en las aulas de la Escuela Primaria de San Juan, el respeto y la generosidad crecen dentro de la próxima generación de la Iglesia en Malawi.