La vocación misionera del cardenal Joseph Tobin, C.Ss.R., arzobispo de Newark, comenzó en el corazón del suroeste de Detroit, donde el espíritu de misión impregnaba el aire de la parroquia del Santo Redentor allá por los años cincuenta.

«Admiraba a los sacerdotes. Era una parroquia muy activa, y muchos se fueron a misiones», recuerda, reflexionando sobre la comunidad redentorista que dio forma a sus primeros años de vida. «El primer redentorista americano que trabajó en la Amazonia brasileña era de mi barrio. Más exóticos aún fueron los que fueron a Tailandia».

Su parroquia era grande en animación misionera, su barrio era cuna de misioneros, con clubes en la parroquia que apoyaban misiones en Brasil y Tailandia, y el joven futuro cardenal servía de monaguillo cuando estos sacerdotes volvían para celebrar misa y compartir sus historias de las misiones.

En el camino del Cardenal Joseph hacia el sacerdocio influyeron su admiración por la orden de los Redentoristas y el apoyo de su padre, que le aconsejó seguir la voluntad de Dios. A pesar de no haber imaginado un territorio de misión concreto cuando empezó a explorar su vocación, el Cardenal Joseph estaba preparado para un amplio horizonte de posibilidades. «Hacia el final de la teología, se estrechó», dijo. Su provincial le planteó primero la posibilidad de una carrera académica, cursando un doctorado en Roma, pero sin cuestionar su voto de obediencia, dijo que prefería «morir en el frente».

Inesperadamente, su primer destino no fue Brasil, como le habían preparado, sino su parroquia natal de Detroit. «Tenía que convertirme en misionero», afirma, reconociendo que la ciudad había cambiado y presentaba nuevos retos culturales. «Por fin llegué a un país extranjero que no fuera Canadá cuando me eligieron para el Consejo General y fui a México. Recuerdo estar frente a la Tilma de Nuestra Señora de Guadalupe, y me puse a llorar, pensando en todas las abuelitas que me habían enseñado a querer a la Morenita”

El cardenal Joseph estuvo en el gobierno general de los Redentoristas durante 18 años, entre ellos como Superior General entre 1997 y 2009: «Durante los 18 años que estuve en el gobierno general, pasé aproximadamente la mitad de ellos en Roma, y la otra mitad en los países donde trabajamos. Estamos en 78 países, y creo que he estado en 71 de ellos. Todavía me despierto con tres preguntas rondándome la cabeza: dónde estoy, qué lengua hablamos y dónde está el juan».

Haití destaca para él. «El país más pobre del hemisferio, uno de los cinco países más pobres del mundo», señaló, «sufriendo terriblemente, todavía tienen una alegría que es inspiradora«. Esto contrasta con sus experiencias en la antigua Unión Soviética, donde la alegría era tan poco aparente, que los profesores de Bielorrusia acompañaban a sus alumnos al jardín de una parroquia redentorista donde un sacerdote había plantado flores.

Para quienes se plantean una vocación misionera, laica o no, el prelado ofrece ánimos, citando las experiencias transformadoras de quienes han servido en misiones en el extranjero. «Les confirmó como adultos en la fe de su infancia, ampliando sus horizontes», afirma. El cardenal se hace eco de la opinión del Papa Francisco de que a los jóvenes hay que darles algo que hacer, no solo hablarles.

«Creo que vivir fuera del propio país te ayuda a entender el tuyo», dijo. «Recuerdo haber leído a un autor estadounidense del siglo XIX llamado Ambrose Bierce, que era un poco cínico. Y decía: ‘La guerra es la forma que tiene Dios de enseñar geografía a los estadounidenses’. Y creo que incluso hoy en día, hay una tendencia a pensar que todo termina en nuestras fronteras. Y hay todo un mundo ahí fuera».

Ser misionero en el extranjero hoy, argumentó, «es un intercambio de dones. No se trata de ‘tengo algo que aportar’, no, Cristo ha estado allí antes que nosotros. Lo que intentamos es ayudar a la Iglesia local y anunciar con alegría la hermandad universal que compartimos como católicos».

Tras 45 años de sacerdocio, el Cardenal Joseph ha pasado gran parte de su vida en realidades culturales distintas de aquella en la que se crió, y lo ha encontrado apasionante. Su consejo a quienes se plantean el camino misionero es sincero: «¡Especialmente si puedes soportarte a ti mismo por masacrar idiomas!».